Principales teorías del origen del petróleo

Artículo actualizado el 03/12/2024

El petróleo es un pilar fundamental de nuestra sociedad, pero ¿cuántas veces nos detenemos a pensar en su origen? Este recurso no surgió de la noche a la mañana, sino que es el resultado de millones de años de transformaciones geológicas. En este artículo, desvelaremos los misterios que rodean la formación del petróleo y su importancia en nuestro mundo.

Teoría Inorgánica del origen del petróleo

La teoría del origen del petróleo de Berthelot (1866), Mendeleiev (1987), Moissan (1902) era que los aceites minerales eran el resultado de la descomposición de los carburos metálicos en contacto con el agua. En contacto con los carburos metálicos presentes en las zonas profundas del suelo, la acción de las aguas infiltradas crearía hidrocarburos acetilénicos de cadena corta, que se cambiarían en hidrocarburos saturados, continuamente más complejos, polimerización y condensación. 

Algunos geólogos creen que la formación de aceites minerales está ligada a fenómenos volcánicos: de hecho, los restos de tierras erupcionadas suelen contener hidrocarburos, y el azufre es un excelente producto volcánico que constituye casi constantemente tierras petrolíferas. Durante la erupción volcánica, también se confirmó el desarrollo del hidrocarburo gaseoso, que puede agregarse en el proceso de fenómenos post-volcánicos. Sin embargo, esta hipótesis no resuelve la posibilidad de descomposición del petróleo bajo la condición de alta temperatura. Aunque se ha verificado en algunos campos petroleros (Cáucaso, Rumanía, Galitzia), la misma situación no ocurrió en Canadá, Texas o el norte de Rusia.

Teoría Orgánica sobre el origen del petróleo

Según el naturalista alemán Hunter, ha formado petróleo durante siglos la descomposición de plantas y animales marinos. Para apoyar esta hipótesis, a menudo se cita la presencia de tales gemas y residuos orgánicos en la extracción del petróleo.

El químico Egler propuso una idea interesante: al calentar aceites de animales marinos, como el hígado de bacalao, bajo mucha presión, se obtienen sustancias similares al petróleo. Esto lo llevó a pensar que el petróleo podría haberse formado de manera similar, a partir de los restos de animales marinos que quedaron enterrados y fueron sometidos a altas temperaturas y presiones en el interior de la Tierra. Además, Egler sugirió que la capacidad de muchos aceites de girar podría estar relacionada con sustancias como el colesterol, y que esto también podría ser una pista sobre su origen animal.

Sin embargo, hay un problema con esta idea: los lugares donde encontramos petróleo suelen ser zonas en las que la vida, según sabemos, era escasa. Esto hace difícil pensar que haya habido suficientes animales marinos para originar todo el petróleo que existe.

Teoría Micro orgánica sobre el origen del petróleo

Es probable que el origen del petróleo se derive, al menos en parte, de tejidos muy primitivos en formas animales y vegetales, como algas, diatomeas y protozoos (foraminíferos). La descomposición del plancton marino en el agua y la profundidad del Faulschlamn formado por plantas y animales microscópicos pueden proporcionar petróleo en determinadas condiciones. Lo que parece confirmar esta idea es que las antiguas costas o estratos oceánicos coexisten con ciertos sedimentos.

En la actualidad, la hipótesis orgánica se considera más para explicar la gran cantidad de material inicial necesario para los millones de barriles de petróleo que se han extraído hasta ahora. Las condiciones de vida que llevaron a la muerte de muchos animales marinos tuvieron que cambiar en un cierto periodo de colapso o cambio brusco. Para el químico marino Mrazec, no sería raro el cambio de los residuos orgánicos, con la acción microbiana anaeróbica. El biólogo francés Legrett ha demostrado por ejemplo que Bacillus Perfringens puede producir fermentación, produciendo metano e hidrocarburos similares al petróleo.

Teoría aceptada

La composición química del petróleo (95% a 99% de carbono o hidrógeno) no implica necesariamente una fuente orgánica. Sin embargo, generalmente se cree que hay dos indicios:

1. El petróleo tiene determinadas propiedades ópticas
2. El petróleo contiene nitrógeno y ciertos compuestos (porfirinas) que sólo pueden provenir de materia orgánica.

Por otro lado, el petróleo casi siempre existe en rocas sedimentarias marinas, De hecho el muestreo en algunos fondos marinos de la plataforma continental muestra que los sedimentos de grano fino acumulados hoy contienen hasta un 7% de materia orgánica, que puede ser apta para transformarse en petróleo.

Aunque las etapas de formación del petróleo apenas si se conocen, la teoría que se expone a continuación está ampliamente difundida y apoyada. Los ingredientes principales fueron principalmente criaturas marinas.

Las plantas abundantes en la superficie y alrededor de ella ciertamente no tienen tales sustancias. Las observaciones y medición muestra que el mar produce más de 400 kg de proteína por hectárea al año y la costa alcanza las aguas más abundantes hasta 2,5 toneladas por hectárea al año.

Este último número representa más de lo que podría cosechar el rancho o la granja más productiva. La sustancia orgánica se acumula en el fondo, sobre todo en cuencas donde el agua está estancada y es escaso el oxígeno y en consecuencia los animales necrófagos no devoran la entidad orgánica ni esta se destruye por oxidación.

En cambio, es atacada y degradada por bacterias que eliminan el oxígeno, el nitrógeno y otros elementos.

Los sedimentos ricos en elementos orgánicos ahora recolectados se llenan de bacterias, se entierran profundamente en el sedimento y se quedan bajo presión, calor y tiempo, matando bacteria, destruyendo materia orgánica y eliminando cambios, para convertirlas en gotas de petróleo líquido y pequeñas burbujas de gas.

El sedimento se vuelve progresivamente más denso a medida que aumenta de peso, y permite que el petróleo y el gas se muevan hacia las capas porosas de arena o arenisca.

Al flotar en el agua, la circulación del agua subterránea hace que el petróleo y el gas migren o se expandan hasta cierto punto en la arena, generalmente hasta que alcancen la superficie, formando un yacimiento.

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